Permafrost: el gigante helado que se despierta y libera secretos de miles de años

24/09/2026 9:04:43

Línea Verde

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Bajo la tundra siberiana, los investigadores han encontrado mamuts con la piel intacta, flores de hace decenas de miles de años que aún conservan su color, e incluso gusanos microscópicos que volvieron a moverse después de haber permanecido congelados durante milenios. Todo esto ha sido posible gracias al permafrost: ese suelo permanentemente helado que actúa como una cápsula del tiempo enterrada bajo nuestros pies. Durante siglos fue simplemente el suelo duro e inhóspito que complicaba la vida en las regiones árticas. Hoy sabemos que es mucho más: un archivo viviente del pasado de la Tierra, un regulador clave del clima global y, al mismo tiempo, uno de los sistemas naturales que más rápido está cambiando ante el calentamiento del planeta.

¿Qué es exactamente el permafrost y dónde se esconde?

Imagina el suelo no como tierra suelta, sino como un bloque compacto de roca, sedimento y agua que lleva congelado años, siglos o incluso milenios. Eso es el permafrost: una capa subterránea que permanece por debajo de cero grados de forma continua, independientemente de lo que ocurra en la superficie durante el verano.

No hace falta ir al Polo Norte para encontrarlo. Se extiende bajo una parte considerable del hemisferio norte: grandes franjas de Siberia, Canadá, Alaska y el Tíbet guardan este suelo helado bajo sus pies. Incluso algunos fondos marinos árticos lo albergan, sumergido y silencioso.

Lo que lo mantiene congelado no es el frío puntual de un invierno duro, sino la acumulación sostenida de temperaturas gélidas durante generaciones. Como una nevera que nunca se ha desenchufado, el permafrost ha ido atrapando todo lo que caía sobre él: hojas, insectos, bacterias, huesos, aire… conservándolo con una fidelidad asombrosa.

Debajo de nuestros pies, el tiempo lleva milenios detenido.

Un museo natural bajo el hielo: lo que el permafrost ha conservado

Imagina abrir una caja que nadie ha tocado en treinta mil años y encontrar dentro flores, semillas, pelo de animal y hasta sangre intacta. Eso es, en esencia, lo que los científicos hacen cada vez que excavan en el permafrost.

El frío extremo actúa como el mejor conservador que existe en la naturaleza. Sin oxígeno, sin bacterias activas, sin humedad líquida, el tiempo parece detenerse. Gracias a eso, en Siberia han aparecido mamuts lanudos con la piel, los músculos y el contenido estomacal tan bien preservados que algunos investigadores han podido saber qué comieron horas antes de morir. También rinocerontes lanudos, caballos prehistóricos y cachorros de lobo de decenas de miles de años de antigüedad, con el pelaje todavía suave al tacto.

Pero los hallazgos no se limitan a grandes animales. Investigadores han logrado germinar plantas a partir de semillas conservadas durante milenios, como si el suelo simplemente hubiera pausado su reloj biológico. Más sorprendente aún es el descubrimiento de microorganismos y virus ancestrales —algunos de tamaño colosal— que permanecían dormidos en ese frío profundo, sin descomponerse ni perder su estructura.

El permafrost no es solo suelo congelado: es un archivo viviente, una cápsula del tiempo que guarda instantáneas del mundo tal y como era mucho antes de que los humanos modernos lo pisaran.

El gigante se despierta: qué ocurre cuando el permafrost se derrite

Imagina un suelo que ha estado rígido como el hormigón durante milenios y que, de repente, empieza a comportarse como barro. Eso es exactamente lo que está ocurriendo en grandes extensiones de Siberia, Alaska y el norte de Canadá. Con el aumento de las temperaturas, la capa activa —esa zona superficial que normalmente se descongela cada verano y vuelve a helarse en invierno— penetra cada vez más hondo, mordiendo el permafrost que había permanecido intacto durante miles de años.

Las consecuencias son visibles incluso desde el aire: el terreno se hunde y se ondula formando depresiones irregulares conocidas como thermokarst, lagos que aparecen de la nada, edificios y carreteras que se tuercen como si fueran de plastilina. Las comunidades indígenas del Ártico llevan décadas viendo cómo sus casas se inclinan y sus caminos se vuelven intransitables.

Pero el efecto más preocupante para los científicos es invisible: cuando el suelo se descongela, los microorganismos despiertan y comienzan a descomponer la materia orgánica acumulada durante milenios, liberando dióxido de carbono y metano a la atmósfera. El metano, en particular, es un gas de efecto invernadero extraordinariamente potente. Esto genera lo que los investigadores llaman un bucle de retroalimentación: más calor descongela más permafrost, que libera más gases, que generan más calor. Por eso muchos expertos lo consideran uno de los umbrales climáticos más delicados del planeta.

Ciencia en el Ártico: cómo los investigadores estudian y vigilan el permafrost

Imagina perforar el suelo helado de Siberia con una sonda del grosor de un brazo y extraer un testigo de hielo que es, literalmente, un archivo climático. Eso hacen cada verano equipos de científicos que trabajan en condiciones extremas: temperaturas bajo cero, mosquitos legendarios y una logística que haría sudar a cualquier organizador de eventos.

Las herramientas son tan variadas como ingeniosas. Las sondas de temperatura enterradas a distintas profundidades registran cambios milimétricos en el calor del suelo. Los satélites rastrean desde el espacio cómo se hunde o deforma el terreno, algo que delata el deshielo en profundidad. Los drones capturan imágenes de zonas inaccesibles, mientras los sensores portátiles miden en tiempo real los gases que escapan de lagunas y turberas.

Todo ese flujo de datos alimenta modelos climáticos que intentan responder una pregunta urgente: ¿a qué ritmo y en qué cantidad el permafrost podría convertirse en un amplificador del cambio climático? Cada sensor enterrado en la tundra es, en cierto modo, un termómetro del futuro del planeta.

Redacción Ambientum

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